北魏屬于南北朝時期,北魏的前一個朝代應該是十六國。十六國是中國歷史上的一段大分裂時期。該時期自304年李雄和劉淵分別在漢地巴蜀建立成漢、在中原建立前趙時起,至439年北魏太武帝拓跋燾滅北涼為止。

北魏之后是隋朝。隋文帝統一中國后,一面躬行儉樸 ,一面采取了許多有利于鞏固政權的措施。由于他明白到”自古帝王未有好奢侈而能久長者”之道理,所以由他輔政時開始,就提倡生活節儉,宮中的妃妾不作美飾,一般士人多用布帛,飾帶只用銅鐵骨角,不用金玉。

北魏國號本是“魏”，“魏”字前加方位“北”字，稱呼“北魏”，乃指北部“中國”之故，同時也區別于三國的曹魏政權。北魏還有后魏和拓跋魏、元魏的稱呼。因北魏皇族出身的拓跋部有辮發的習俗，所以被南朝蔑稱為索頭虜，簡稱索虜，或稱魏虜。